Clé (Key)

Une clé est une valeur qui permet de faire un calcul qu'il est en pratique impossible de faire sans cette donnée. La cryptographie fait évidemment grand usage de clés : chiffrement, signature, authentification sont autant de domaines qui utilisent des clés. La cryptographie moderne utilise des systèmes de chiffrement à clé secrète (ou symétriques) et des systèmes de chiffrement à clé publique. Dans un système de chiffrement à clé secrète, l'expéditeur et le destinataire partagent une même clé, appelée clé secrète, qui n'est connue que d'eux seuls. Dans un système cryptographique à clé publique, tout utilisateur possède une paire de clés : clé publique, clé privée. La clé publique est connue de tous, elle se trouve sur un serveur de clés, la clé privée n'est connue que de son propriétaire. Actuellement, les systèmes de chiffrement à clé secrète sont beaucoup plus rapides que les systèmes à clé publique. Eux seuls permettent de chiffrer en temps réel de grosses masses de données (une conversation téléphonique par exemple). Mais il faut échanger la clé secrète. Ceci est fait par utilisation de cryptographie à clé publique. En pratique l'établissement de la communication se fait par tirage aléatoire d'une clé secrète : on parle alors de la clé de session, puis par échange de cette clé de session grâce à un système à clé publique.

Il arrive que la clé de session soit échangée par un système qui utilise des clés éphémères. C'est le cas par exemple dans l'échange de clé de Diffie-Hellman où les aléas tirés par chacun des protagonistes peuvent être considérés comme des clés éphémères.

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