Texte chiffré (ciphertext)
Dans un système de chiffrement un expéditeur veut envoyer de manière sécurisée un message appelé texte clair (compréhensible par tous). Il chiffre ce message avec une clé de chiffrement et obtient ainsi le texte chiffré appelé encore cryptogramme (incompréhensible sauf si on dispose de la clé de déchiffrement). Il envoie le cryptogramme au destinataire qui le déchiffre avec la clé de déchiffement.
Un attaquant (ou ennemi) qui écoute la transmission, tente un décryptage du cryptogramme, c'est-à-dire de retrouver le texte clair, ou tout au moins toute information utile sur icelui, sans bien entendu connaître la clé de déchiffrement.
Remarque : dans le cas d'un système de chiffrement à clé secrète (système symétrique), la clé de chiffrement est la même que la clé de déchiffrement. C'est la clé secrète partagée par l'expéditeur et le destinataire.
Dans le cas d'un système de chiffrement à clé publique, la clé de chiffrement est la clé publique du destinataire (tout le monde peut chiffrer un message à destination d'un utilisateur), la clé de déchiffrement est la clé privée du destinataire (lui seul peut déchiffrer).